水杉从前分布很广，后来因气候变化而大量死亡，现在只有我国湖北省利川县及其附近还有活着的水杉，所以人们把它称为“活化石”。此外，银杉、珙桐也都是活化石。银杏类在晚侏罗世和早白垩世时，最繁茂；到了白垩世末期，银杏类突然衰落；到新生代渐新世时，银杏类只剩下两个属的少数种；到今天银杏类只存一属一种——银杏，而且只在我国和日本有分布，而日本的银杏很可能是从我国传去的。水杉、银杉、珙桐都能找到原生的野生植株或群落，而银杏的野生植株至今尚未找到。因此，银杏可以说是典型的“活化石”。

1、银杏

银杏是我国植物中的三大活化石之一，它属于银杏棵落叶乔木，为第四纪冰川运动后遗留下最古老的裸子植物，目前现存在世的银杏数量稀少而分散，此外植株的生长速度慢，寿命极长。

2、水杉

水杉是我国一种特有的古老、珍惜树种，目前仅分布再四川石柱县、湖北利川县以及湖南西北部等地海拔七百五十到一千五百米的地方，而且植株因数量稀少，一度被认为已经灭绝。

3、银杉

银杉在地质时期的新生代第三纪时，广泛分布在亚欧大陆，但目前我国仅存一千多株，而且植株的株高在十米以上，树皮为暗灰色，叶片呈螺旋状着生在枝端，此外银杉的根系发达，具有较强的耐寒性、耐贫瘠以及抗风性。

植物活化石是指一些植物物种，它们具有非常古老的起源，而且在漫长的进化过程中，形态和生态习性变化相对缓慢，与古代植物的形态结构相似，被认为是保存了古代植物形态的“存活化石”。

这些植物物种的生长速度缓慢，个体生命周期长，对环境变化适应性强，被认为具有较高的生态价值和科学价值。植物活化石种类繁多，包括银杏、蕨类植物、千年松、石松等，它们对于研究植物进化、古生态学和生物地理学等领域具有重要意义。