仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的赏识。

仙人掌还有奇形怪状的茎，鲜艳的花。别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩,和流苏般的花穗。如长鞭状的“月夜皇后”，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。被人们喻为“昙花一现”的昙花，就是原产中、南美洲热带森林中一种附生类型的仙人掌类植物。

仙人掌以花取胜还只是培养者宠爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的喜爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“有生命的工艺品”呢。

仙人掌光合作用的生理特性：景天酸代谢植物（CAM-植物"Crassulaceanacidmetabolism"(CAM)）属于C4类植物。代表性的植物有仙人掌,凤梨和长寿花。

要在干旱热带地区生存下来，CAM-植物发展出一套生存策略，CO2-的固定将于卡尔文循环在时间上分开。这样就可以避免水分过快的流失,因为气孔只在夜间开放以摄取CO2。

纯粹的C4类植物对二氧化碳固定实行的是空间分离(通过两种细胞类型实现,叶肉细胞和维管束鞘细胞)。而景天酸代谢植物则服从以下昼夜节律：

晚上:CO2吸收和固定于磷酸烯醇式丙酮酸(PEP)。生成的草酰乙酸(OA)会被还原为苹果酸，并储存于细胞的液泡中。该过程中伴随有酸化，pH值降低在日间光反应里产生的还原物质也会在这里发挥作用。

日间:在液泡里的酸性物质(主要是苹果酸，但也有天门冬氨酸)会被脱羧。释放的CO2进入卡尔文循环。

CAM-植物必须准备足够的磷酸烯醇式丙酮酸以供夜间CO2固定使用。为此植物在日间储存淀粉，晚间它们将通过丙酮酸转变为磷酸烯醇式丙酮酸。

CAM途径大概就是这样的，它实际上是把光合反应的前后分成了两个大步骤，一个在白天进行，也就是所谓的光反应阶段，在这一阶段，通过吸收光获能，电解水，放氧，产生还原力；然后晚上进行光合作用的后半步——C02的固定。

仙人掌进行光合作用是依靠B.茎。仙人掌为肉质多年生植物。虽然少数种类栖于热带或亚热带地区，但多生活在干燥地区。仙人掌的茎通常肥厚，含叶绿素。多数种类的叶或消失或极度退化，从而减少水分所由丢失的表面积，而光合作用由茎代行。

仙人掌在夜间放出氧气，是因为它们通过光合作用吸收了白天的阳光并将二氧化碳和水转化为有机物质，并在这个过程中释放出氧气。但是，在白天和夜晚的光照条件不同，白天阳光强烈，夜晚则相对较弱或没有阳光，因此在晚上，仙人掌不能进行光合作用吸收阳光，但它们可以将在白天光合作用期间制造的多余的氧气储存起来，并在夜晚释放出来，以保持生存。

这种能力也被称为CAM（CrassulaceanAcidMetabolism）光合作用，是仙人掌等植物的适应策略之一。