对某一环境特征具有某种指示特性的生物，则叫做这一环境特征的指示型生物。它可分为水污染指示型生物、大气污染指示型生物。在陆生动植物中也有许多指示型生物。一些鸟类对大气污染，特别是一氧化碳污染反应敏感。如很早以前就有人用金丝雀监测煤矿坑道中的一氧化碳。许多植物对大气污染的反应也很敏感。