玛曲湿地保护区总面积562.5万亩，是青藏高原湿地面积较大、特征明显、最原始、最具代表性的高寒沼泽湿地。它也是世界上保存最完整的湿地之一，被誉为“黄河之肾”。玛曲湿地是名副其实的“高原水塔”、“黄河蓄水池”。玛曲湿地保护区总面积37.5万公顷，保护区内泥炭储量丰富，达15.9亿立方米。再加上玛曲县境内星罗棋布的大小湖泊和沼泽湿地，构成黄河上游完整的水源体系。但由于水土流失和干旱荒漠化，黄河首曲湿地面积曾严重萎缩，由上世纪六七十年代的40多万公顷萎缩至上世纪末的30多万公顷。