维新思想主要存在于十九世纪末和二十世纪初，介于清末洋务运动和民国初年民主共和思想之间，以康有为和梁启超为领袖人物。发端于十九世纪七十年代的维新思想，在甲午战争后蓬勃发展，并掀起了一场变法维新政治运动，但在清末民初，转向保守而渐趋沉默。