鳃丝上有大量的毛细血管，由于毛细血管只允许红细胞单行通过来运输氧气，所以鳃丝是鲜红的。鱼主要是用鳃呼吸，水流从口流入及有鳃孔流出，在不断通过鳃的时候进行气体交换。因此鱼鳃有着特殊结构。鱼一般有5对鳃弓，内缘是鳃耙、外侧2个比列的鳃片，鳃片由无数的鳃丝排列构成，每条鳃丝又生出许多突起的鳃小片，鳃小片由2曾细胞组成，有着丰富的微血管，是气体交换的场所。相邻的鳃小片交错嵌合，水在其中对流，保证了血液与水之间的最大气体交换量。当鱼离开水后鳃丝和鳃小片就彼此粘连，呼吸面积大大减小，无法补充充足的氧气，且鳃丝暴露在空气中，因水分蒸发引起鳃丝干燥，破坏了鳃的结构，使其失去呼吸功能而死亡。

鱼的鳃大多数为内鳃，简称鳃，生在头部两侧，外有鳃盖保护，以鳃孔与外界相通。鳃由鳃片组成，鳃片上排列着梳齿状的鳃丝，鳃丝上密布着毛细血管，是鱼进行气体交换的地方。当水通过鳃丝时，毛细血管摄取水中溶解的氧，同时把二氧化碳排到水中。

鳃是水生动物的呼吸器官，用于从水中获取氧气。鳃通常呈片状或丝状，由许多小血管和气体交换细胞构成。当水通过鳃时，氧气从水中渗透进入鳃的血管中，同时二氧化碳从血液中渗透到水中。鱼类的鳃一般位于头部两侧，鳃裂可以打开或关闭，以控制水的流动和氧气的吸入。除了鱼类，其他水生动物如蟹、虾、贝类等也拥有不同形态的鳃。