乳酸菌是一群形态、代谢性能和生理学特征不完全相同的革兰氏阳性菌的总称。乳酸菌在自然界分布广泛，可栖居于人和各种动物的消化道及其它器官内。在土壤、植物根际，以及许多人类食品、动物饲料，还有自然界的湖泊、河水中都发现有乳酸菌的存在。大多数乳酸菌无毒、无害，而且对人体和动植物具有较好的益生效果。因此在近十几年里，乳酸菌也被称为“益生菌”。其主要作用如下：
1.促进营养成分的分解、吸收。乳酸菌的菌体蛋白可增加蛋白质含量乳酸菌能将食物中的大分子蛋白质，部分降解为小分子肽和游离氨基酸，利于胃肠消化吸化。有助于儿童脑及神经系统的发育乳酸菌在代谢过程中消耗部分维生素，有利于增加肠内维生素的稳定性。乳酸菌产生有机酸使钙、磷、铁等元素处于易吸收的离子状态，提高利用率。
2.维持微生态平衡和肠道机能。乳酸菌是一种有益微生物，广泛存在于人肠道中。胃肠道感染时引起菌群平衡失调，在这种情况下，应用抗生素治疗不仅无效，相反会使菌群失调的程度进一步加深，而应用乳杆菌制剂能有效地纠正这种失衡，使机体重建平衡状态，达到治疗疾病的目的，而且它对溃疡、下痢、腹泻、便秘也有显著治疗效果，其作用温和自然。
3.抗菌作用。乳酸菌在体内发酵乳糖时，产生大量乳酸、乙酸，肠内处于酸性环境，pH值下降能抑制腐败及其它有害菌，如李斯特菌、葡萄球菌和沙门氏菌等。不少乳酸菌能产生细菌素，对大肠杆菌素和金黄色葡萄球菌素等有拮抗作用。因此，将乳酸菌用于保健食品，以增强机体对致病菌的抵抗力。
4.降低血清胆固醇水平。血液中的胆固醇含量增高可引起心血管系统疾病，乳酸菌的菌体对胆固醇不仅有同化作用，还能抑制体内胆固醇生物合成的酶的活性，减少体内胆固醇的合成。
5.增强免疫功能和预防肿瘤。乳酸菌具有抗肿瘤活性，研究者们认为这种活性是由于乳酸菌本身及其代谢产物所致。此外乳酸菌具有明显的免疫活性，通过诱导产生干扰素和促细胞分裂剂，对巨噬细胞的13-半乳糖苷酶活性、巨噬细胞的吞噬活性等具有显著的激活和促进作用。
神经节苷脂对神经再生有重大促进作用。并且神经生长因子和神经节苷脂是脑神经再生发育必须物质，神经节苷脂介导神经生长因子数十倍增强其活性，形成新的丰富的神经网络，修复并促使脑神经再次发育。主要用于治疗神经细胞的损害，是营养神经和促进神经增长的常用药物。
